Del píxel a la tierra rara. RGB –> REE explora la relación entre el mundo digital y las infraestructuras materiales que lo hacen posible, siguiendo la pista de elementos de tierras raras implicados en la generación de color en las pantallas. La investigación forma parte de la segunda edición de la beca Barcelona Crea – HacTe, «Saber no saber: territorios áridos», correspondiente a la convocatoria de 2026.

«El proyecto propone entender el ciberespacio como una forma contemporánea de territorio árido», explica Blanca Pujals. La investigación se basa en una paradoja: «A pesar de presentarse como un entorno inmaterial, infinito y deslocalizado, como ya sabemos, su existencia depende de infraestructuras extractivas, energéticas y logísticas complejas que permanecen mayormente invisibles.» A partir de esta tensión, el proyecto investiga las consecuencias ambientales, sociales y geopolíticas de la extracción de tierras raras, materiales considerados estratégicos y críticos para la transición digital y ecológica.

En esta primera fase, Pujals llevará a cabo investigaciones documentales y contextuales sobre el modelo RGB, el uso de tierras raras en pantallas digitales y la prospección realizada para estos recursos minerales en Cataluña. Hablamos con el artista sobre el punto de partida de esta investigación y las colaboraciones con entidades miembros de HacTe.

¿Cómo surgió tu interés por las tierras raras? ¿Qué te lleva a conectarlas con el color de las pantallas y las infraestructuras digitales?

En 2015, la abogada medioambiental Elena Solís, miembro de Ecologistas en Acción, una confederación ambiental de base compuesta por 300 grupos ecologistas fundada en 1998, presentó el caso de Campo de Montiel, en La Mancha, al Centre for Research Architecture (CRA) de Goldsmiths, Universidad de Londres, donde la empresa española Quantum Minería había presentado en 2011 un plan para extraer monazita, un mineral rico en elementos de tierras raras. En ese momento, desde la CRA, ayudamos a visualizar el impacto de esa extracción para que Ecologistas en Acción y la plataforma vecinal Sí a la Tierra Viva pudieran comunicar a las comunidades locales los efectos de esa minería en su ecosistema y su impacto real en la superficie, en respuesta al plan opaco y con deficiencias en las evaluaciones técnicas propuestas por Quantum Minería. Además, en ese momento estaba desarrollando el proyecto Americio 241. El Incidente Palomares (Blanca Pujals, 2015-16), y ya me interesaban los elementos de la tabla periódica y su papel en las tecnologías, que he seguido investigando a lo largo de los años. Los elementos de tierras raras (ERE) son elementos de la tabla periódica considerados esenciales para la transición digital y ecológica, debido a sus propiedades magnéticas, ópticas y electrónicas, que permiten, por ejemplo, mejorar la calidad y resolución de las pantallas, o reducir el tamaño y aumentar la velocidad de los dispositivos electrónicos.

¿Qué pregunta o hipótesis guía tu investigación para From the Pixel to the Rare Earth?

El proyecto propone entender el ciberespacio como una forma contemporánea de territorio árido. A pesar de presentarse como un entorno inmaterial, infinito y deslocalizado, como ya sabemos, su existencia depende de complejas infraestructuras extractivas, energéticas y logísticas que permanecen mayormente invisibles. Incluso los millones de sitios web fantasma, webs muertas, ruinas digitales y espacios web olvidados, abandonados en centros de datos, continúan consumiendo recursos minerales y energéticos.

De píxel a tierra rara explora las relaciones entre este territorio digital contemporáneo y las infraestructuras materiales que lo hacen posible, rastreando de dónde provienen los colores que vemos en nuestras pantallas. En el mundo ‘físico’, la percepción del color es el resultado de la luz reflejada por los objetos. En cambio, gran parte de nuestra experiencia visual actual tiene lugar en un entorno digital donde los colores no se reflejan, sino que son emitidos directamente por millones de píxeles. Actualmente, estos colores se obtienen con elementos de tierras raras (REE). El proyecto también explora las nuevas formas emergentes de obtener color en pantallas y dispositivos contemporáneos que transforman o desplazan el modelo clásico del píxel RGB.

Cuando propones trazar el camino que conecta la pantalla con la mina, ¿qué te preocupa?

Las contradicciones de los elementos de tierras raras se manifiestan tanto en el ámbito material como en el simbólico. Aunque se presentan como indispensables para la sostenibilidad y la transición ecológica, se utilizan como instrumentos de presión política y económica. Al mismo tiempo, su extracción profundiza asimetrías geográficas históricas, procesos de despojo socioterritorial, genera efectos tóxicos presentes y diferidos, e intensifica las tensiones entre la protección del medio ambiente y las narrativas dominantes del progreso económico. Además, el discurso de la «necesidad estratégica» que se utiliza para justificar su extracción para la transición digital y ecológica incluye su papel insustituible en el desarrollo de la tecnología militar y de defensa de los países, razón por la cual se consideran minerales críticos en la geopolítica global.

El tema de las tierras raras suele percibirse como un asunto geopolítico deslocalizado o global: ¿qué le interesa al centrarse en el contexto geológico y la memoria minera de Cataluña?

La implementación del Reglamento Europeo sobre Materias Primas Fundamentales (2024) y los nuevos planes estatales para la exploración y explotación de recursos minerales (2025) han dado lugar a nuevos proyectos de prospección y explotación de tierras raras en varios territorios de España. Por ejemplo, en 2017, como resultado de protestas ciudadanas y la asociación vecinal Sí a la Terra Viva, así como de informes medioambientales desfavorables, el gobierno regional de Castilla-La Mancha rechazó el proyecto en Campo del Montiel. Sin embargo, a principios de 2024, Quantum Minería solicitó de nuevo nuevos permisos de exploración, argumentando la necesidad estratégica de garantizar el suministro de tierras raras en Europa.

El proyecto, debido a su proximidad, se centra en el contexto de Cataluña y las prospecciones realizadas en antiguas minas, canteras y formaciones geológicas donde ya se han recogido cientos de muestras geológicas enviadas a laboratorios especializados en Canadá para evaluar su potencial extractivo. Además, recientemente, el Gobierno español, la Generalitat de Catalunya, organizaciones patronales y grandes empresas han expresado su compromiso de convertir Cataluña en uno de los polos de la industria de doble uso del Estado, es decir, una que desarrolle tecnologías y productos con aplicaciones tanto civiles como militares. La declaración «Debemos cambiar la mentalidad del automóvil por la de defensa» hecha en mayo de este año por José Vicente de los Mozos, actual director de Indra, en un acto en Sant Cugat del Vallès en presencia del Ministro de Empresa catalán, resume el posible establecimiento de prioridades industriales y tecnológicas.

Su propuesta propone colaboraciones con entidades miembros de HacTe e investigadores como el geólogo Josep Maria Mata-Perelló. ¿Qué sinergias le gustaría tejer?

Las conversaciones con los distintos centros están en una fase inicial, y todas las partes están interesadas en iniciar esta colaboración. Con cada uno de ellos hemos identificado los grupos de investigación e investigadores específicos con los que trabajar. Específicamente, el grupo de investigación en Color computacional/estructural y puntos cuánticos Instituto de Ciencias Fotónicas (ICFO), el grupo de investigación sobre nanomateriales funcionales y materiales luminiscentes del Instituto Catalán de Nanociencia y Nanotecnología (ICN2), y el Departamento de Ingeniería Minera, Industrial e TIC de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), con la que me interesa profundizar en las propiedades fisicoquímicas de las tierras raras y su presencia en depósitos, así como en la investigación reciente sobre estos recursos en Cataluña. Este noviembre he planeado varias visitas al ICN2 en Bellaterra (UAB), al ICFO en Castelldefels y al Departamento de Ingeniería Minera, Industrial y TIC en Manresa, para conocer sus líneas de investigación e identificar posibles formas de colaboración.

Con el geólogo Josep María Mata-Perelló, promotor y presidente de la Sociedad Española para la Defensa del Patrimonio Geológico y Minero (SEDPGYM), conocedor del contexto y de las comunidades locales, y reconocido por su investigación sobre el patrimonio minero, la geología económica y los recursos minerales en Cataluña, ya hemos elegido una serie de ubicaciones relevantes y realizaremos una primera visita a los yacimientos en noviembre. Ya abordó la cuestión de las tierras raras en el territorio en su tesis doctoral en 1981.

En esta primera fase de la subvención CREA HacTe, el objetivo principal no es necesariamente producir un resultado específico, sino desarrollar una primera fase de investigación documental y contextual centrada en el modelo RGB, el uso de tierras raras en la generación de color en pantallas digitales y tierras raras en el contexto de Cataluña. También quiero investigar las nuevas políticas y marcos legislativos relacionados con la prospección y extracción de minerales estratégicos, conocer las minas e infraestructuras donde se ha realizado prospección en Cataluña y, sobre todo, comprender la investigación que llevan a cabo los centros, identificar formas de colaboración y consolidar esta red, incluso entre los centros. Me interesa especialmente que la subvención sea una oportunidad para establecer bases de trabajo compartidas que puedan tener continuidad.

Beca Barcelona Crea 2026, con el apoyo del Instituto de Cultura – Ayuntamiento de Barcelona.